僕らの活動が
当たり前となる社会を目指して
久遠(くおん)チョコレート
代表 夏目浩次
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2022年12月、豊橋本店のすぐとなりに焼き菓子専門店「QUONチョコレートDEMI-SEC（ドゥミセック）」をオープン。オリジナルのフィナンシェ「クオンシェ」やタルトを販売。店内で焼きたても味わえる。もちろん、ここでも、第2回で紹介した、パウダーラボで加工された食材がふんだんに使われている。このドゥミセックも、他県や他の地域に続々出店。

さらには、ジェイアール名古屋タカシマヤの催事への出店をきっかけに、「シェ・シバタ」の柴田武シェフと出会い、コラボレーションに発展。ソフトクッキーの専門店「ABCDEFG」がスタート。

積極的に、なおかつ着実に、多様な人が働き、自分を表現できる場を広げている夏目さん。どんな未来を見据え、描いているのだろうか。

「小学生の時、いじめが原因で転校していった知的障がいのある同級生。例えば、給食の時に食べ物ををこぼしてしまう彼に対し、彼の特性を理解し、先生が優しく声をかけていたら、その様子を見たクラスメイトたちはどんなリアクションをしていただろうか―。今でもふと、そんなことを考えます」と夏目さん。

「あの瞬間、周りにいる大人たち、社会、教育が、彼や僕を含めた子どもたちに180度違う振る舞いをしていたら、結果は全然違っていたと思う。僕は『人権』といった小難しいことを言いたいのではなくて、『いろんな人がいていいじゃん』ということが伝えたいだけなんです」

何かの価値基準に当てはめて平準化したり、「できる」「できない」と区分けしたりすることで、社会にギスギスした閉塞感が生まれていく。たとえ失敗をしても、それを許容して「もう一回やろう」と前を向けるような社会にしていきたい。

「僕が特別なことをやっているのではなく、当たり前のことをやっている人という認識になれば、今の社会がもう少しよい方向に進んでいくのではと思っています」

「確固たる使命があるから、久遠チョコレートというブランドは強い」と話す夏目さん。その言葉を証明するように、コロナ禍で苦戦を強いられた企業が多い中、久遠チョコレートはずっと増収増益を続けることができたという。

今後の課題について尋ねると「ありすぎます」と笑う夏目さんだが、「でも、課題があるからこそ幸せ。やるべきことが明確にあるわけですから」とも。
「もう一皮、二皮むけていかないと、本当の一流は目指せないと感じています。お金や名誉が欲しいわけではありません。障がいをもつ人や社会で生きづらい人がたくさん働いている組織であっても、ちゃんとした味のチョコレートを提供していけることを分かりやすく証明するために、一流を目指してブランドをさらに磨いていきたいと思っています」

夏目さんが考える「一流」の分かりやすい指標の一つは、ジェイアール名古屋タカシマヤのバレンタイン催事「アムール・デュ・ショコラ」で1番になること。「一流ブランドに比べるとまだまだです。でも、どれだけ鼻で笑われても、ここで1番を目指したい」と決意を語った。

世間からは「社会貢献ブランド」として認知されていると強く感じている。
「それ自体はありがたいことですが、ちゃんとチョコレートブランドとして認めてもらう。それが目指すべきゴールの1つかなと思います」

ブランドが立ち上がって今年で10年が経過したが、「これまでは屈伸運動」と夏目さんは言う。
「これをお伝えすると、ほとんどの人が『え？』と驚かれます。ただ、僕の中ではやっとスタートラインという認識です。ここからどんなジャンプをするのか。自分自身、とてもワクワクしています」

今後は、一部の食材を自分たちの手でつくることも構想中だ。
「チョコレートのフレーバーに使うハーブを栽培するところから手掛けたいと考えています。全国各地で増えている耕作放棄地を活用し、地元の人たちを雇用しながらハーブを育て、それを粉砕してフレーバー用の粉末にしていく。また、平飼いをしたニワトリの卵を焼き菓子などに使うことも考えています」

いろいろな失敗を経験して少しずつ成長しながら、ブランドの土壌を育んできた久遠チョコレート。誰も見捨てられることがない社会の実現を夢見て、これからも新たなチャレンジを続けていく。